La présente partie de l'ISO 639 spécifie une méthode pour établir les identifiants de langues à quatre lettres (alpha-4) et les noms de référence de langue pour les variantes linguistiques, ainsi qu'un cadre hiérarchique permettant de relier ces derniers à des langues, familles de langues et groupes de langues. Les identifiants alpha-4 ont été mis au point pour pouvoir être utilisés dans une large gamme d'applications, et en particulier dans les systèmes informatiques où il y a un besoin potentiel de couvrir la gamme entière de langues, de familles de langues et groupes de langues ainsi que des variantes linguistiques à l'intérieur de chaque langue identifiée. Les identifiants alpha-4 prennent en charge toutes les variantes linguistiques connues et permettent les extensions futures. La présente partie de l'ISO 639 fournit un cadre hiérarchique qui facilite la compatibilité rétrospective avec les autres codes de l'ISO 639. Elle est fondée sur des relations linguistiques et/ou géolinguistiques permettant un recensement exhaustif des variantes linguistiques, que les langues soient vivantes, mortes, anciennes ou construites, et qu'elles soient importantes ou mineures. Il en résulte que la présente partie de l'ISO 639 couvre un très grand nombre de langues et de variantes linguistiques. La présente partie de l'ISO 639 ne s'applique pas à l'enregistrement des langues à usage informatique exclusif telles que les langages de programmation ou les langues reconstruites.

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